Apesar de apresentarem alto teor de carbono orgânico, os lodos de esgoto consomem matéria orgânica após sua aplicação no solo. Resíduos sólidos ricos em matéria orgância, quando aplicados ao solo, resultam no tratamento biológico do mesmo, através da oxidação de seus compostos de carbono a gás carbônico e água. Na agricultura, o uso desses resíduos é recomendado quando o benefício agronômico for comprovado sem qualquer prejuízo ambiental e com melhorias na qualidade e potencial produtivo dos solos agrícolas. Se as técnicas estipuladas pela legislação forem atendidas, alguns lodos de esgoto podem ter o solo agrícola como seu receptor final.
A Embrapa Meio Ambiente avaliou, por meio de pesquisa, a decomposição da matéria orgânica de um latossolo tratado com doses crescentes de dois tipos de lodos de esgoto por meio da emissão de dióxido de carbono. Os pesquisadores estudaram a decomposição da fração orgânica de dois lodos de esgoto anaeróbios, procedentes das Estações de Tratamento de Esgoto de Franca (SP) - esgoto doméstico - e de Barueri (SP) - esgoto urbano-industrial. O experimento foi feito com dez tratamentos, em 13 épocas diferentes, aplicados em Latossolo Vermelho distroférrico textura argilosa. As amostras de solo foram coletadas em uma camada de 0 a 20 centímetros do solo, secadas ao ar e peneiradas, sendo que todos os tratamentos foram de 1, 2, 4 e 8 vezes a aplicação da dose recomendada, com base no teor de nitrogênio, de dois lodos de esgoto. O efeito dos tratamentos foi avaliado sobre a emissão de carbono na forma de dióxido de carbono (CO2), em câmaras sem circulação forçada de ar, após 57 dias de incubação de misturas de amostras do Latossolo Vermelho com as doses dos lodos de esgoto.
Como resultado, verificou-se que o comportamento do tratamento da testemunha sem aplicação do lodo de esgoto, e do solo com adubação mineral NPK foi semelhante com as mesmas quantidades de C-CO2. Um aumento significativo também foi percebido na liberação de C-CO2 para o lodo de Franca e Barueri. No início da incubação, a taxa respiratória foi maior no início da incubação, e foi observado 50% ou mais da decomposição total da matéria orgânica dos lodos de esgoto nos primeiros 15 dias.