O projeto de Maria Fernanda Gomes Villalba Peñaflor nasceu da curiosidade de identificar os odores que as plantas liberam após o ataque de herbívoros. “O papel dos voláteis de plantas induzidos pelo ataque de herbívoros na atração de inimigos naturais dos insetos” é uma pesquisa apoiada pela Escola Superior de Agricultura Luiz de Queiroz (Esalq), da Universidade de São Paulo (USP). Ao sofrerem investidas de herbívoros, as plantas lançam odores que atraem os inimigos naturais de seus predadores. Uma espécie de alerta para evitar ataques.
De acordo com Maria Fernanda Peñaflor, o objetivo do trabalho foi estudar os voláteis (odores) induzidos no milho pelo ataque da lagarta-do-cartucho (Spodoptera frugiperda), uma praga muito conhecida no Brasil e no mundo. Os voláteis acabam atraindo o inimigo natural da lagarta, o parasitóide de óvulos Telenomus Remus.
Os experimentos foram inicialmente conduzidos em olfatômetro, um túbulo em forma de Y. Cada braço do aparelho possui um cheiro. De um lado, foi oferecido o odor da planta do milho atacada pela lagarta e, do outro, o de uma planta sadia, que não sofreu investidas por parte do predador. Desta forma, os voláteis liberados pela planta do milho são em maior quantidade que os da planta sadia. Maria Fernanda também coletou e identificou os cheiros que as plantas liberam após os ataques sofridos. Esta fase do experimento foi realizada na Universidade Neauchâtel, na Suíça, onde foram coletados os voláteis e preparadas amostras desses odores num solvente.
— Outra metodologia empregada na pesquisa foi o sistema de aeração, quando um ar limpo entra dentro da câmera com a planta e, por um polímero, absorve-se todos os seus odores. O polímero é lavado com um solvente, que é injetado na cromatografia (mistura) gasosa – explica Maria Fernanda.
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Planta de milho |
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A relação entre plantas, herbívoros e inimigos naturais tem sido estudada com maior freqüência nos últimos anos. No entanto, somente agora é que a oviposição pelos insetos herbívoros tem recebido atenção das pesquisas quanto à indução de voláteis em plantas, capaz de atrair os parasitóides de ovos. Com o projeto ainda em execução, os resultados mostram que é possível que esses voláteis sejam empregados na agricultura como um método de melhorar a eficiência do controle biológico das lagartas.