A Embrapa Mandioca e Fruticultura Tropical, a Embrapa Tabuleiros Costeiros, a Universidade Estadual Paulista, a Embrapa Agroindústria de Alimentos e o Centro Internacional de Agricultura Tropical desenvolvem estudos para melhorar a qualidade nutricional de variedades de mandioca para teores de betacaroteno, ferro e zinco. A iniciativa integra o HarvestPlus, programa internacional de biofortificação de produtos agrícolas para a melhoria da nutrição humana. O objetivo é gerar e difundir o uso de tecnologias que têm como base sementes, mudas e ramas de produtos agrícolas melhorados e com maiores teores de micronutrientes.
O trabalho da rede de pesquisa citada começou pelo screening de 1800 acessos de mandioca do Banco de Germoplasma da Embrapa Mandioca e Fruticultura Tropical. Setenta e duas variedades foram selecionadas para carotenóides nas raízes. Os teores de carotenóides totais dessas variedades, aos 12 meses de idade, foram determinados usando o equipamento espectrofotômetro. Os teores variaram de 0,63 μg.g-1 a 15,51 μg.g-1 (em base a peso fresco).
No entanto, foi observado que os acessos com altos teores de carotenóides totais também apresentaram elevados teores de ácido cianídrico nas raízes. Com base nos baixos teores de HCN requeridos para o consumo cozido das raízes, onde a retenção de carotenóides é mais alta, 7 variedades landraces com conteúdos de carotenóides totais variando de 1,50 μg.g-1 até 4,49 μg.g-1 foram selecionadas como parentais para o desenvolvimento de híbridos que associem altos teores de carotenóides a baixos teores de HCN nas raízes. Teores de carotenóides totais e de betacarotenos nessa população variaram de 0,87 μg.g-1 a 13,8 μg.g-1 e de 3,0 μg.g-1 a 12,0 μg.g-1, respectivamente.
Na primeira geração (2003), 228 híbridos apresentaram um ganho em carotenóides totais acima de 100%. Na segunda geração (2004), 136 híbridos apresentaram teores de carotenóides totais máximos de 13,5 μg.g-1 e teores de betacaroteno de 7,8 μg.g-1, inferiores aos observados na primeira geração (2003).
Para teores de ferro e zinco, as 72 variedades landraces amarelas, inicialmente selecionadas, assim como todos os híbridos das duas gerações, foram avaliados usando o método de absorção atômica. Estes híbridos estão sendo avaliados para características agronômicas, em bases experimentais e com a participação de agricultores, antes de serem recomendados e disponibilizados.