Degradação é um processo que leva ao esgotamento de um recurso natural pela execução de ações inadequadas, por sua utilização num ritmo superior ao necessário para seu restabelecimento natural.

De acordo com o Decreto Federal 97.632/89, degradação é o resultado de “processos resultantes de danos ao meio ambiente, pelos quais se perdem ou se reduzem algumas de suas propriedades, tais como, a qualidade ou capacidade produtiva dos recursos ambientais”.

O grau de perturbação é variável, havendo casos em que a recuperação ocorre espontaneamente e outros em que a recuperação espontânea é muito difícil ou dependente de um prazo muito longo.

Tratando-se de sistemas agrícolas e pecuários, a degradação está relacionada às mudanças nas propriedades químicas, físicas e biológicas da área e ao manejo inadequado das culturas. A má qualidade de mudas e forragens, a redução do tempo de pousio e o uso do fogo sem o controle adequado também contribuem para a degradação em sistemas agropecuários. Logo, percebe-se que há uma interferência sobre a estrutura e funcionamento da área, reduzindo a sua capacidade produtiva.

Na maioria das vezes, várias ações corretivas são necessárias. Tais ações devem estar em conformidade com o grau de degradação observado, o qual afetará a rapidez com que o processo de recuperação ocorrerá. A recuperação dependerá do histórico de uso, das ações escolhidas para a recuperação e de um monitoramento mais intensivo, que possibilita um maior controle das atividades planejadas.

A recuperação ambiental requer a geração de tecnologias para o uso continuado de uma mesma área. Enriquecimento de capoeiras e outros plantios agroflorestais, em que se faz consórcio com espécies frutíferas e madeiráveis, e sistemas silvipastoris para áreas com pastagens podem ser indicados para recuperação ou para evitar problemas com a degradação. Os sistemas agroflorestais podem ser utilizados também na recuperação de matas ciliares, encostas e como zona tampão (áreas que protegem reservas) produtiva de Unidades de Conservação.

Outras estratégias para uma adequada recuperação, com objetivos econômicos, sociais e ambientais são necessárias, priorizando alternativas ajustadas à realidade de cada local.